La astronomía es la ciencia que se encarga del estudio de los astros, sus orígenes, movimientos y sobre todo, las leyes que los rigen. También se le define como aquella ciencia que estudia a los cuerpos celestes y al universo en general. Es una ciencia interdisciplinaria, pues su estudio se relaciona con otras ramas.
Esta importante rama del conocimiento ha estado vinculada con la misma historia del ser humano. El hombre de ayer y de hoy siempre ha querido conocer qué se encuentra más allá del cielo. La astronomía se ha puesto a su disposición para enseñarle, científicamente, ese gran misterio.
La astronomíaha sido llamada la cienciadel universo y por tal razón se encarga de estudiar cada uno de los fenómenos que en él se presentan. La observación, la paciencia y sobre todo la perseverancia, forman parte de la vida del astrónomo.
Tabla de contenidos
Historia de la astronomía
La astronomía ha atravesado por diferentes etapas relacionadas a la evolución del ser humano. Ha caminado de la mano con el hombre y le ha acompañado para guiar e iluminar sus pasos. Históricamente podrían señalarse las siguientes etapas. Estas son:
Prehistoria
La astronomía sirvió al hombre primitivo para ubicarse en el tiempo. Asimismo, le fue de gran utilidad en cuanto a definir la época precisa y exacta para la siembra y la cosecha. Pudo concluir a pesar de sus escasos conocimientos, que los cuerpos que se apreciaban en el cielo, podían moverse de un lugar a otro.
Los individuos observaban que al amanecer, el Sol se asomaba por un solo sitio. Salía desde el este y al llegar la oscuridad, se ocultaba por un lugar que se encontraba al frente de donde había nacido, el oeste. Cuando todo quedaba en penumbra veían con detenimiento a las estrellas. Así nace el calendario.
En los lugares donde el frío era muy intenso los días eran mucho más largos. Duraba mucho tiempo en oscurecer. Con el tiempo, aprendieron a diferenciar las estaciones. Se adaptaron a ella, incluso para predecir la era del nacimiento de los animales y el tiempo de cazarlos. Había más luz en las noches de Luna llena.
La antigua Europa
Desde tiempos remotos los primeros pobladores del continente europeo demostraron tener grandes conocimientos de la astronomía.Se interesaron por las matemáticas, la física y también por conocer qué había en el firmamento. A pesar de sus métodos rústicos pudieron presenciar los eclipses.
Se ubicaban en sitios altos para observar al cielo. Existen vestigios científicos de que descubrieron los solsticios y los equinoccios, es decir, lograron seguir de cerca el inicio de las estaciones. Ubicaron el solsticio en el verano y el invierno y el equinoccio para la primavera y el otoño.
Tuvieron la idea de edificar construcciones con inmensas piedras erguidas alineadas perfectamente mirando al infinito. Estas rocas aparecieron en varios puntos del mundo llegando a pesar más de 20 toneladas cada una, siendo los hallazgos más importantes, los siguientes:
1. Stonehenge
Tiene forma cíclica y se encuentra ubicado en la planicie de Salisbury en Gran Bretaña a una distancia de 130 Km de Londres. Su construcción data de más 5 mil años y fue dejada al abandono unos 1500 años atrás. Se presume que haya sido edificada con el propósito de observar el universo.
Está conformado por un gran círculo central en el que se erigen 6 inmensos monolitos. Encima de ellos se disponen 3 columnas y le rodean 17 rocas más, también coronadas de más piedras. Sus constructores deseaban mirar directamente el universo demostrando su interés por la astronomía.
2. Los alineamientos de Carnac
Se les ha conocido como los menhires. Se ubican en la población Bretaña de Francia. Se ha establecido que es el monumento monolítico de mayor extensión y proporción. Lo conforman alrededor de 4 mil rocas dispuestas en una superficie de casi 40 hectáreas.
Los expertos han asegurado que este gran monumento fue utilizado en los primeros años de la antigua Europa como un gran observatorio para la astronomía.De igual manera, han afirmado que su disposición servía a su población como un gran calendario para conocer la fecha propicia para la siembra.
3. Las piedras de Cerdeña
En esta isla italiana se encuentran agrupaciones de rocas en varios sitios importantes. Según los científicos que han estudiado estas construcciones aseguran que fueron hechas unos 1700 a.C. Fueron templos de tipo funerario que de seguro era para disponer a los cuerpos a un viaje celestial con los astros.
La cultura egipcia
La astronomíatuvo avances significativos con los egipcios. Les fue de utilidad para crear sus calendarios. Estudiaban los movimientos que hacían las estrellas llegando a estructurar así que se movilizaban todos los días. Puede asegurarse entonces que se valieron para ello de la observación astronómica.
Los egipcios crearon un año de 12 meses que tenía 30 días. No previeron los llamados años bisiestos, puesto que los días se contaban de manera continua, sin distinción. Relacionaban el aumento del río Nilo con la puesta de la estrella sothis, demostrando de esta forma su inclinación a la astronomía.
Las estaciones fueron señaladas bajo las acepciones: akhet (inundación), peret (invierno) y shemú (verano). Estudiaron las fases lunares y adecuaron a ellas sus fiestas y adoraciones. La construcción de las pirámides es una muestra de querer alcanzar el cielo pues su cúspide señalaba al infinito.
Los babilonios
Las poblaciones y culturas que se ubicaban en el oriente medio se dedicaron durante cientos de años a estudiar al Sol y a la Luna. Sus calendarios giraban en torno a estos dos astros. Sus creencias religiosas se unieron a la astronomía. En Babiloniay Mesopotamiase interesaron en el movimiento planetario.
Los científicos lograron determinar que los babilonios observaron el primer eclipse solar registrado en la historia de la humanidad. Pudieron prever la aparición de estos fenómenos con cierta exactitud. Fueron creadores del ciclo de Saros, es decir, el tiempo que separa la aparición de los eclipses uno del otro.
La cultura babilónica, basada en la astronomía, elaboró el primer calendario lunar y dividió el día en 24 horas. Dedicaron gran parte de sus estudios a colocar nombres a las constelaciones. Aparecen los primeros astrónomos reflejados en tablillas halladas miles de años después, fueron: Kidinnu y Naburiannu.
Los griegos
Se le atribuye a Grecia el desarrollo de la astronomía de occidente. Esta cultura en los inicios de la civilización tuvo la creencia de que el planeta tierra era un inmenso disco. En el centro de ese disco, se encontraba el Olimpo y a su alrededor el océano o tal como le llamaban, el mar del universo.
Diseñaron un calendario para los agricultores y su actividad de siembra y recolección era regido por él. Para la navegación en el mar siguieron a las constelaciones, en especial a la Osa Mayor y Orión. También estos cuerpos celestes les servían para determinar la fecha del arado de la tierra.
Estudiaron el movimiento de los planetas. Plantearon que la Tierra cada 24 horas giraba sobre su propio eje, luego se unía a los demás planetas y giraban alrededor del Sol. Esta teoría fue desechada posteriormente.
Aportes de la astronomía Griega
La astronomía en Grecia aportó los siguientes avances de gran significación:
- Nace la teoría del sistema geocéntrico, afirmando que la Tierra era el centro del universo. Esta concepción imperó durante varios años en la astronomía mundial demostrando que los griegos estudiaron esta ciencia que en principio estaba unida a las matemáticas.
- Afirman que existen órbitas circulares que poseen una forma perfecta. En esta órbita se mueven los planetas y las estrellas. También observan que dicho movimiento lo hacen la Luna y el Sol. Logran aportar datos de alta significación que demuestran su gran conocimiento astronómico.
- Según los estudios hechos por los griegos la velocidad que tienen los planetas y los demás cuerpos celestes son iguales y uniformes. Ninguno de ellos se desplaza a mayor velocidad en su órbita que otro. Todos viajan en su órbita circular a una rapidez similar y constante.
- Reafirman en varias ocasiones que la Tierra está ubicada en todo el centro del movimiento de los demás cuerpos celestes. Con esta aseveración reafirman la teoría geocéntrica. Platón y Aristóteles establecieron que existían más de 55 esferas que giraban en torno a la Tierra.
Alejandría y Ptolomeo
La astronomía contó con uno de los más adelantados estudiosos de la época antigua, Ptolomeo. Este destacado astrónomo de Alejandría comenzó a plasmar la ubicación de las estrellas en un mapa estelar y además replanteó la teoría geocéntrica. La Tierra estaba en el centro rodeada por 6 astros más y sus esferas.
Este pensador llegó a idear un universo que tenía una extensión de 80 millones de kilómetros. Más que una referencia de la astronomía se convirtió en un dato netamente matemático. Siguiendo las enseñanzas de Ptolomeo, continuó su alumna Hipatia quien se dedicó a las matemáticas y también a la astronomía.
Dentro de los descubrimientos astronómicos de esta época se pueden referenciar la medición de la distancia de la Tierra a la una y al Sol. De igual forma, el estudio de la circunferencia de la Tierra y los equinoccios. Sus aportes fueron contundentes y de gran valor para esta ciencia.
La edad media
Durante este período histórico la astronomía tuvo su auge muy especialmente en los pueblos árabes y los de la península ibérica. Entre los siglos IX y X los árabes compilaron una serie de datos relevantes con relación a las estrellas. Además, desarrollaron estudios adelantados para la época.
En el siglo XI son creadas las llamadas tablas toledanas en la ciudad española de Toledo por parte del astrónomo árabe Azarquiel. En ella se recogen aspectos acerca de los equinoccios y las coordenadas celestes. No usará el equinoccio de primavera para medir movimientos planetarios y tomará a las estrellas.
Nicolás Copérnico, el padre de la astronomía
La astronomía mundial fue diferente luego de los estudios adelantados por el astrónomo Nicolás Copérnico. Nació en la ciudad de Thorn (Polonia) en 1473. Dedicó gran parte de su vida a la observación del infinito. Contrario a lo que se creía en su tiempo, concluyó que la Tierra giraba en torno al Sol.
Debido a los escasos instrumentos de los cuales valerse para demostrar su teoría, años más tarde Galilei dejaría sentado que Copérnico tenía razón. Este importante científico compaginaba sus estudios religiosos con la economía y con la astronomía, su pasión. La contribución a esta ciencia puede resumirse así:
1. La teoría heliocéntrica
Nicolás Copérnico se atrevió a afirmar, siguiendo sus estudios, que la Tierra no era el centro del sistema solar echando a pique la teoría geocéntrica. Según Copérnico, la Tierra era otro de los elementos que giraban en torno al Sol. Estas aseveraciones durarían más de 100 años en confirmarse.
2. Copérnico y su revolución
La astronomía moderna se basó en los adelantos de Copérnico. Su famosa teoría heliocéntrica inicia a la física del clasicismo. Posteriormente, Galileo Galilei e Isaac Newton seguirían sus planteamientos acerca de los movimientos planetarios y las leyes del movimiento y la gravitación universal, respectivamente.
3. La alineación planetaria
Copérnico pudo establecer una nueva propuesta acerca de la alineación de los planetas. Hasta su tiempo, la astronomía creía que estos giraban por igual, a una misma velocidad. A tal efecto, estableció que mientras fuera mayor el radio de la órbita del planeta, más lento sería su giro alrededor del Sol.
4. El movimiento de rotación
Planteó que la Tierra giraba alrededor de sí misma con una duración de 24 horas. Este descubrimiento daba al traste con la tradición astronómica. Según ella, la duración del día y la noche dependía de las vueltas dadas por el Sol alrededor de la Tierra estática. Copérnico acabó con esa antigua concepción.
5. Equivalencia del año
Dentro de sus estudios amparados en la afirmación de que la Tierra giraba alrededor del Sol, concluyó que el movimiento de rotación tardaba un año en hacerlo. Copérnico influyó mucho en las ideas de reformar el calendario juliano y fue una pieza fundamental de inspiración para el gregoriano.
6. El Sol no es el centro del universo
La astronomía tuvo grandes avances con los aportes de Copérnico. Llegó a concluir que si bien es cierto la Tierra no era el centro del universo, tampoco lo era el Sol. Los astros giran a su alrededor pero ello no significa que todos los demás integrantes del cosmos lo hagan pues son independientes.
La astronomía en China y en las culturas americanas
En la cultura China veían al universo como una estrella que estaba colgada de una gran estrella polar. Establecieron que el ecuador se dividía en 24 casas y tenía alrededor de 284 constelaciones. Vigilaron las estrellas y los eclipses. Sostenían que la Tierra y el cielo eran completamente planos.
Con los años cambiaron sus creencias y lograron establecer que el universo se componía de dos sustancias el yin y el yang; una que se movía y la otra que estaba en reposo. La astronomía china estaba influenciada más que en la ciencia, en sus tradiciones milenarias.
Con relación a las culturas mayas, incas y aztecas, tuvieron aportes significativos en sus calendarios. Estudiaron los eclipses y adoraron los cuerpos celestes. Observaban la vía láctea. La astronomía regía la mayoría de sus acciones y a ella se recurría para solucionar sus problemas.
La astronomía en la edad moderna
Uno de los exponentes más importantes de la época moderna en la astronomía fue Johannes Kepler. Fue el padre de las leyes que rigen el movimiento planetario. Según sus estudios los planetas giran en torno al Sol y poseen órbitas elípticas (no circulares) y con velocidades diferentes.
Con relación a la distancia existente entre los astros y el Sol, esta dependerá con los periodos de revolución con los que giran cada uno. Kepler basó sus investigaciones en la astronomía en la contribución hecha por los griegos y en el sistema heliocéntrico de Nicolás Copérnico.
La astronomía moderna le debe muchos de sus alcances a Kepler. A pesar de lo incipiente de los medios probatorios que solo se reducían a la observación, hizo contribuciones por demás importantes. Le sigue otorgando el sitial de ciencia a una disciplina que algunos siglos atrás se unía con las matemáticas.
Los aportes de Isaac Newton
La llegada de Isaac Newton, recogiendo las enseñanzas de Galileo Galilei y Kepler, trae a la astronomía aportes de gran relevancia. La ley de gravitación universal y la creación del telescopio reflector son ejemplo de ello. Es preciso acotar que con dicho telescopio se descubrieron objetos celestes con claridad.
La astronomía en los siglos XVIII y XIX
Con los nuevos y potentes telescopios diseñados por Newton años antes, la astronomíatuvo la oportunidad de llegar a descubrir nuevas estrellas. De igual manera, se exploró la superficie de algunos planetas y se hicieron mediciones estelares. Nace el sistema de triangulación o paralaje para efectuar la medición.
El astrónomo Edmund Halley descubrió las estrellas más brillantes a las que llamó Sirio, Proción y Arturo. Ya había descubierto unos 20 años antes, la onda elíptica de un cometa que llevaba su nombre. Halley dejó como enseñanza que las estrellas no permanecían fijas sino que estas se movían de forma independiente.
En este período destacó de igual forma Herschel quien intentó establecer el tamaño de la galaxia. Planteaba que existían alrededor de cien millones de estrellas en la nuestra. Luego, en 1755 Kant esgrimía que el sistema solar había nacido por medio de un proceso mecánico.
La astronomía en nuestros días
Los adelantos tecnológicos presentes en la humanidad durante los siglos XX y XXI traen como consecuencia a la astronomíala posibilidad real de trascender al infinito. La tecnificación de los telescopios, ahora de mayor tamaño y alcance, permite al hombre tener casi a la mano los planetas y demás cuerpos celestes.
Varios fueron los científicos que adelantaron estudios de gran importancia en la astronomía.Einstein afirmó que el universo no debe ser estático y lo plasma en su teoría de la relatividad general. Luego de la década de 1940 el hombre, en su afán de descubrir el universo, inicia su era de satélites artificiales.
Años más tarde comenzarían los viajes al espacio con naves hechas para tal fin y logran que el ser humano pise por vez primera la Luna. Estas visitas al infinito no se han detenido y tienden a incrementarse en favor de los adelantos científicos de nuestro planeta Tierra.
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