Conocer animalitos con cara y cuerpo de oso koala, dientes de ratón y que caven como máquina excavadora natural, no es difícil, son los wombat. Pero eso no es todo, esta sorprendente especie tiene otras peculiaridades, ya que es un marsupial que produce heces en forma de cubos.
El wombat son una especie australiana tan interesante y excepcional, no solo por parecer una mezcla genética de los animales mencionados, sino también por sus habilidades y modo de vida. Asimismo, tienen un antepasado prehistórico parecido a un rinoceronte sin cuerno.
Los antepasados de los wombat fueron también muy peculiares porque, a pesar de su gran tamaño y rudeza, eran tan herbívoros como estos pequeños marsupiales. Es sin lugar a dudas, una familia que lleva más de 40 millones de años, comiendo solo plantas y hierbas.
Los wombat también se asemejan a las marmotas que habitan en Estados Unidos y Canadá, pero no precisamente en su morfología y rasgos taxonómicos. Dicha semejanza se debe a que tienen su efeméride particular. Así es, nada más y nada menos. El 22 de octubre es celebrado en Australia “The Wombat Day”.
Definitivamente, los wombat pertenecen a una especie que desde tiempos antiguos ha dado y dará siempre mucho de qué hablar; tomando en cuenta todas las curiosidades que los rodean. Saber sobre los wombat y todas sus cualidades a pesar de ser tan solitarios, es un regalo más de la naturaleza.
Tabla de contenidos
Origen de los wombat
Poco se sabe acerca del origen de los wombat o vombátidos; básicamente fueron descubiertos en tres regiones diferentes de Australia y no existen en ningún otra parte del mundo. Igualmente, se han podido diferenciar tres especies de wombat; que son el wombat común y sus variantes que son el wombat nariz peluda del sur y el wombat nariz peluda del norte.
Asimismo, diferentes estudios paleontológicos y taxonómicos sitúan el origen evolutivo de los wombat, entre 25 y 40 millones de años atrás, a partir de otros marsupiales de la zona. Su nombre se origina del utilizado en el idioma aborigen australiano que era más o menos “wumbat”.
En orden de ideas, existen otras hipótesis sobre el origen evolutivo de los wombat que los asocia con el Diprotodon; una especie originada 46 millones de años atrás. Este Diprotodon habitó también Australia y a pesar de ser tan grande como un rinoceronte, guardaba semejanzas con los wombat.
Diprotodon o wombat gigante
El Diprotodon es una especie que lleva extinta cerca de 500.000 años. Se cree que este antepasado de los wombat vivió hace aproximadamente 46 millones de años en la misma zona de Australia en la que actualmente habitan sus descendientes; entre los cuáles no solo se encuentran los mismos wombat sino también los koalas y los canguros de la actualidad.
Son bastantes las similitudes morfológicas que comparte el diprotodon con los wombat, con la sola excepción de su colosal tamaño. Esto se sabe por esqueletos y cráneos hallados íntegros, en diferentes misiones arqueológicas. Por esa razón, se conoce que el diprotodon medía tres metros de largo, incluyendo nariz y cola, y dos metros del suelo a los hombros; pesando además unos 2000 kilos.
Otros aspectos resaltantes de estos wombat gigantes, son su hábitat de bosques y pastizales y sus costumbres alimenticias herbívoras consistentes en hojas y raíces. Asimismo, en su parecido específico con los wombat, resalta la capacidad de cavar y sus fuertes garras en pies combados hacia la parte interna. También resalta la bolsa marsupial invertida con respecto a la de los canguros.
Qué son específicamente los wombat
Lo primero a resaltar de los wombat es que son una especie perteneciente a la familia de los marsupiales, más específicamente a los vombatidos. Estos wombat son parientes de los canguros y los koalas, con unos hábitos mayormente nocturnos y definitivamente muy hábiles para excavar.
Asimismo, los wombat tienen apariencia de oso pequeño, son peludos con coloración mayormente marrón, negra o gris dependiendo de las tres variaciones existentes ya comentadas. El peso de estos interesantes animalitos es de más o menos 30 kilogramos.
Por otro lado, los wombat pueden crear su habitan en lugares muy variados y extensos, tanto en zonas montañosas como en terrenos áridos. Dicho hábitat además, cuenta con diferentes madrigueras que cavan en el mismo entorno; algunas de estas madrigueras pueden serpentear por hasta 200 metros bajo la superficie.
Estas madrigueras donde viven los wombat, significan no solo su hogar, sino generalmente un refugio para su mayormente solitario estilo de vida; que las hembras suelen interrumpir cuando tienen crías. En esas circunstancias, las wombat no dudan en salir de sus madrigueras y enfrentar a los machos que procuran hacer daño a dichas crías.
Proceso reproductivo y de gestación
Los wombat, normalmente inician su apareamiento cuando ya han alcanzado el año y medio de edad. Las hembras tienen un período de preñez o gestación cercano a los 21 días; momento en el cual nace la cría y pasa a vivir en la bolsa marsupial.
Esta bolsa marsupial o marsupio, funge de incubadora natural. En esta, la cría de apariencia más fetal, además de mantenerse protegida, tiene acceso a las mamas para lactarse por un período de 15 meses. Y tal como se ha señalado, entre los 15 y los 18 meses son considerados adultos y en edad reproductiva. Las hembras de esta especie solo dan a luz cada dos años.
Tiempo de vida
Desafortunadamente los wombat son una especie con un tiempo de vida bastante corto de cinco años en su hábitat salvaje. Mientras que en cautiverio pueden llegar a vivir unos 26 años aproximadamente.
De las tres especies existentes, es conocido que los wombat con nariz peluda de la parte norte de Australia, presentan riesgo de extinción. Esto se debe a la caza masiva por ser considerados una plaga por los ganaderos de la zona; pues según ellos, los wombat arrasan con el pasto necesario para el ganado.
Qué hace tan particulares a los wombat
Son muchos los rasgos que hacen de los wombat, unas criaturas muy particulares. Sin embargo, hay unos elementos clave que hacen destacar a esta enigmática especie de marsupiales.
- Lentos y ágiles a la vez. Son normalmente muy lentos para movilizarse, pero en ocasiones, cuando sienten que corren peligro, pueden correr a una velocidad de 45 kilómetros por hora, aproximadamente.
- Retroexcavadora natural. Sus poderosas y afiladas garras les permiten excavar de manera sorprendentemente rápida, cuando deben ocultarse ante el inminente ataque de algún depredador.
- Dura retaguardia. En su rápida retirada al excavar en el subsuelo, poco importa si son atacados por la retaguardia, ya que esta parte trasera se forma de un cartílago muy duro que a los depredadores se les dificulta morder o asir.
- Pacífico pero no tanto. No es común que un humano sea atacado por un wombat a menos que este sienta peligro o el humano invada su territorio de manera intempestiva y brusca. En ese caso el wombat pudiera atacar mordiendo o arañando con sus potentes y afiladas garras. Las lesiones pueden ser serias.
- Dientes de ratón y digestión eterna. Sus dientes parecidos a los de un ratón, le permiten arrancar y comer sin problemas la vegetación más dura. Pero a pesar de esa facilidad y que dicha alimentación se basa exclusivamente en raíces, hojas y hiervas, su metabolismo es extremadamente lento; tarda alrededor de 14 días para digerir.
Curiosa investigación sobre las heces de los wombat
De todas las características que poseen los versátiles y asombrosos wombat, la más resaltante sin lugar a dudas es la forma cúbica de sus heces. Es algo verdaderamente impresionante que ha suscitado la curiosidad de muchos, incluyendo algunos científicos que se decidieron a estudiarla.
En ese sentido, dichos científicos han basado sus estudios de las heces de wombat, en el hecho curioso de ser estos la única especie conocida que produce cubos de manera orgánica. Además, el estudio buscaba comprender dicho proceso, para aplicarlo de manera revolucionaria en el transporte de tejidos blandos y métodos de fabricación.
Investigación de la Dra. Yang y David Hu
La investigadora Patricia Yang junto a su equipo, creen haber resuelto el misterio biológico de las heces en forma de cubo de los wombat. Su estudio se basó en el análisis del conducto digestivo de algunos ejemplares que habían muerto accidentalmente.
En dicho estudio, observaron que en la parte extrema del intestino las heces pasaban de un estado relativamente líquido, a un estado sólido; organizado en cubos pequeños de más o menos dos centímetros de longitud. En ese proceso, llevaron a cabo el inflado del intestino con un globo largo, determinando variaciones de tensión, con estirado preferente de las paredes del mismo.
Estas variaciones en las propiedades elásticas del intestino, es lo que facilita la producción de las heces en cubos. Algo bastante curioso en el mundo natural, mientras que en el campo de la producción artificial, las formas cúbicas son obtenidas con relativa facilidad. Sin embargo solo se conocían dos procesos hasta la actualidad que son el moldeado y el cortado.
Según Yang, que ganó por este estudio un Premio Ig Nobel junto a David Hu, ese mismo estudio basado en las heces de los wombat, es una oportunidad importante de crear un tercer método de fabricación de formas cúbicas, a partir de tejido blando, si se desea utilizar un proceso distinto al de moldeado.
Construcción y comunicación con las heces
El estudio de Yang sobre el hábitat y costumbres de los wombat, ha llegado a otro interesante descubrimiento. Se refiere a la costumbre que tienen estos estratégicos e inteligentes animalitos, de construir pequeños muros apilando sus heces en lugares elevados para asegurarse de que sean vistos.
Es precisamente la forma cubica de las heces, lo que les permite la estabilidad de dichos muros. Pero no solo es la forma cúbica por sí sola, sino también la extrema sequedad y compactación de las heces desde antes de ser defecadas, lo que permite que mantengan esa forma por mucho tiempo.
Asimismo, se cree que esta costumbre de los wombat de construir muros con sus heces, está destinada a establecer marcas de ubicación de sus hogares. Esto parece guardar relación con su poca visibilidad y por tanto, les permite a los wombat saber dónde están sus madrigueras. También se cree igualmente, que dichas marcas son para comunicarse entre ellos, e incluso conseguir parejas.
El wombat y su efeméride
Como ya se ha reflejado al principio, los wombat además de todas sus peculiaridades, cuentan con una efeméride particular llamada “Wombat Day”. Es celebrada cada 22 de octubre en homenaje a esta especie mayormente desconocida, y para concientizar sobre su preservación.
La escogencia del 22 de octubre, se relaciona con la fecha del comienzo del tiempo de siembra primaveral; algo muy tradicional entre los aborígenes australianos.
Observaciones y curiosidades acerca de los wombat
Existen muchas más curiosidades que contar acerca de los wombat. Una muy especial tiene que ver con su apareamiento, debido a que las hembras cuando son muy fértiles, muerden al macho en la cola.
Otro aspecto curioso relacionado con la dentadura, es que los wombat poseen dientes incisivos siempre están en crecimiento, de manera semejante a los conejillos de indias o cobayas. Para evitar esto, los wombat cuentan con su habitual costumbre de cortar hierbas y raíces.
En cuanto a su sociabilidad, se sabe que los wombat son muy posesivos a nivel territorial, principalmente por cuidar los alimentos de su entorno. Pueden llegar a compartir madriguera, pero jamás los alimentos. Es por eso que marcan su hábitat con sus heces, para mantener alejados a otros wombat, también a algunos depredadores.
Sin embargo, se ha observado también, que los wombat comunes son los menos sociables, no así los de la variante nariz peluda, pues tanto los del norte como los del sur, pueden llegar a compartir sus extensas madrigueras, con un máximo de doce wombat más.
Más datos interesantes
Entre otros datos muy interesantes descubiertos acerca de estos parientes de canguros y koalas, se tiene que no son precisamente trepadores de árboles como estos últimos, pero sí muy buenos nadadores. Además, hay otros hallazgos sobre los wombat, que pueden llaman la atención:
- Su antepasado proviene sorprendentemente de América del Sur, si se toma en cuenta la enorme distancia que existe actualmente entre esta y Australia. Esto se debe a que dicho antepasado, hizo un viaje mucho más corto, hace aproximadamente 40 millones de años; cuando ambos continentes estaban unidos en un bloque continental llamado Gondwana.
- El factor relativo a la bolsa marsupial invertida de los wombat, es algo muy práctico y una ventaja fisiológica, ya que al abrir la bolsa al contrario, sus crías no se caerían ni se llenarían de tierra mientras las madres excavan.
- Según algunas observaciones y estudios, la razón por la cual los wombat tienen un proceso de digestión tan largo, es porque muchas veces consumen algunas raíces u hojas que son tóxicas para ellos. Por tanto el proceso más lento de digestión garantiza el procesamiento correcto de dichas toxinas, eliminándolas para no afectar su organismo.
- La defensa ante los depredadores, que los wombat emplean bajo tierra, consiste en oprimirlos entre su espalda (protegida por un grueso cartílago) y el techo del conducto subterráneo, hasta que el depredador deje de respirar.
Dónde se puede ir a ver a los wombat
Es prácticamente imposible observar a los wombat de manera espontánea en su hábitat natural, ya que raras veces salen de su madriguera. Además, no les gusta el exterior y suelen salir a comer entre el final del día y la noche.
Sin embargo, existen sitios turísticos en Australia donde se les puede apreciar en cautiverio. Uno de estos sitios está en Kangaroo Valley, cerca de Sydney. También se puede apreciar un pequeño grupo de wombat del norte, bajo protección del Parque Nacional de Queensland, al noreste del país.
Asimismo, en el zoológico ubicado también en Queensland, se da cobijo a un wombat nariz peluda sureño y a seis de los comunes. En el mismo zoológico se puede además, aprender todo sobre los increíbles wombat.
Entre los aspectos más difundidos últimamente, está la situación de riesgo de extinción de los wombat nariz peluda del norte. Un hecho que ha llevado a que los entes competentes los declaren especie protegida; incluyendo también a los wombat comunes y los de nariz peluda del sur.
Referencias:
www.es.wikipedia.org/wiki/Vombatidae
www.muyinteresante.es/naturaleza/fotos/cosas-que-no-sabias-de-los-wombats
www.abc.es/ciencia/abci-cientificos-explican-wombat-hace-caca-cubica-201811182329_noticia.html
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