El formato común como todos lo conocemos es en nuestras cocinas, específicamente en ollas y sartenes, nos referimos al teflón. Ese material antiadherente es el responsable de que no se peguen los alimentos al cocinar. Pudiéramos pensar que fue creado tras meses o años de investigación, pero no es así, su aparición más bien fue fortuita.
Lo cierto es que el teflón es uno de esos inventos que ocurrieron por accidente. Pero que se han quedado a formar parte de la vida cotidiana de la gente para siempre. En este post podrás conocer todo lo referente al teflón: su historia en forma cronológica, cómo se realizó este invento y sus aplicaciones en el mundo moderno. Así como también los países productores de este material.
Tabla de contenidos
¿Qué es el teflón?
El teflón es un elemento del grupo de los polímeros muy parecido al polietileno, cuyo nombre científico es politetrafluoroetileno o PTFE. En este polímero, átomos de hidrógeno son reemplazados por el mismo número de estos de flúor. Esta materia es inerte ante cualquier químico y está clasificada como la más resbaladiza conocida en el mundo.
Esto convierte al PTFE en un elemento de un valor y una versatilidad asombrosas. Desde que fue patentado y registrado como marca, el teflón tiene diferentes usos en diversas industrias. Es utilizado en manufactura aeroespacial, aeronáutica, electrónica, arquitectónica, en las telecomunicaciones y en diferentes procesos industriales.
Teflón, marca registrada por The Chemours Company, no hace referencia a un solo químico sino un grupo de estos. Estos son el PFA perfluoroalcóxido que es la resina, conocido comercialmente como teflón PFA y el FEP etileno-propileno fluorado, denominado comercialmente como teflón FEP.
Estos dos compuestos tienen las mismas propiedades del politetrafluoroetileno y ofrecen una mejor manejabilidad industrialmente. He aquí la fórmula química de cada uno.
Características del teflón
El teflón tiene varias propiedades que lo convierten en un material único en el mundo. Veamos.
Inercia: Este material es literalmente inerte, puesto que no tiene reacción con otros químicos, salvo en circunstancias extremas. Esto es debido a la protección que ejerce el Flúor en la cadena carbonada del politetrafluoroetileno.
Impermeabilidad: Su rozamiento con otras superficies es nulo, y mantiene sus propiedades a pesar de la humedad.
Anti-adherencia: Es su característica más destacada, y esto lo hace ideal para su uso en utensilios de cocina antiadherentes.
Es aislante: Tiene alta capacidad de aislamiento frente a la electricidad, por lo que es usado en construcción y electrónica.
Resistencia: Es capaz de soportar altísimas temperaturas sin deformarse.
Flexibilidad: Es bastante flexible, por lo que tiene diversos usos en construcción, medicina y aeronáutica.
Historia del teflón: un accidente afortunado
La aparición del teflón fue bastante fortuita. Veamos cómo ocurrió.
Esto sucedió cuando en 1938 el Dr. Roy Plunkett un químico que trabajaba para DuPont y Kinetic Chemicals estaba tratando de crear un nuevo gas refrigerante. Como necesitaba tetrafluoroetileno(TFE) en grandes cantidades creó un anexo de planta para tal fin. Luego de producir elevadas cantidades de TFE empezó a colocarlo en cilindros de metal que contenían dióxido de carbono sólido o hielo seco.
Luego de gasificar los cilindros los pasó por un medidor de flujo y el gas luego iba a una cámara para mezclarse con otros químicos. Entonces, él y su ayudante notaron que los cilindros no se vaciaban completamente, pues el medidor de flujo seguía marcando contenido dentro de estos.
Para verificar lo que pasaba, decidieron desarmar un cilindro y ¡sorpresa! descubrieron que parte de la mezcla se quedaba adherida en el cilindro de metal. Toda la parte interna del mismo estaba cubierta por una capa blanca de aspecto como el de la cera, muy lisa y resbalosa. El químico supo de inmediato que el tetrafluoroetileno se había polimerizado.
Este se había convertido en politetrafluoroetileno o PTEF, pero al tratar de clasificarlo, este no reaccionaba con ningún solvente, ni ácido, ni alcalino. Supo entonces, que se trataba de un material inerte.
Desarrollando el nuevo polímero
Plunkett se dio cuenta de que este era un material desconocido y no sabía cómo utilizarlo. El hecho de estar trabajando en esa industria química que contaba con varios ingenieros químicos, le brindó la oportunidad de seguir investigando en el área de los polímeros. Dos años más tarde, desarrolló un proyecto en asociación con Central Research Department para conseguir su industrialización.
Los altos costos de producción fueron una traba para sus aspiraciones, pero entonces, Kinetic Chemicals tomó parte en su proyecto y pudieron desarrollarlo. En 1941,Kinetic Chemicals patentó el nuevo polímero.
En 1945 esta compañía registró la marca “TEFLON” y, desde entonces, está presente en muchas aplicaciones en el mundo moderno. Desde 1946, la marca registrada TEFLON es propiedad de The Chemours Company.
Cronología de la aparición del Teflón
Los compuestos del fluoropolímero o PTFE empezaron aparecer en este orden:
1938: Roy Plunkett descubre accidentalmente el politetrafluoroetileno o PTEF.
1941: El politetrafluoroetileno o PTEF es patentado por Kinetic Chemicals.
1945: Se registra la marca “Teflón”.
1946. Empieza su comercialización por The Chemours Company quien es propietario de la marca. Salen al mercado los primeros productos del polímero original PTEF.
1960: Es anunciado el Fluoroetileno-propileno (FEP).
1970: Es presentada una nueva versión de teflón, Etileno-tetrafluoroetileno (ETFE) Tefzel
1972: Es presentado comercialmente el Perfluoroalcóxido (PFA).
1973: Su inventor el Dr. Roy Plunkett, es reconocido internacionalmente y gana varios premios en la comunidad científica y académica.
Roy Plunkett y su invento
El mundo científico considera la invención del teflón como una casualidad afortunada, algo genial, o un dichoso accidente. En realidad, no cabe la menor duda de que el PTFE ha revolucionado la industria del plástico, dando origen a diferentes usos del teflón en el mundo moderno.
En el caso de su inventor, el Dr. Roy Plunkett, este ha recibido el reconocimiento internacional de la comunidad académica y científica por tan valiosa contribución. Esto le valió su ingreso al Salón de la Fama de Plásticos en 1973. En 1985 ingresó al Salón de la Fama de los Inventores de la Nación, sumándose a científicos tan reconocidos como Edison y Pasteur.
Aplicaciones del Teflón en el mundo moderno
Aunque su descubrimiento se hizo en 1938, no fue sino hasta 1946 cuando el teflón empezó a comercializarse. Fue usado por vez primera como sellador y recubrimiento de válvulas en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Se usó para sellar tubos para evitar el escape de material muy reactivo en armas nucleares.
El Teflón tiene muchos usos y aplicaciones en el mundo moderno, a saber:
En la industria aeronáutica y aeroespacial
Como revestimiento de superficies en naves y cohetes espaciales y aviones debido a su capacidad para soportar altísimas temperaturas. También es usado como catalizador de ignición en reactores y cohetes. Se emplea en productos articulados debido a su propiedad anti-rozamiento o antifricción lo que permite que no tengan que usarse otros lubricantes.
En medicina
Debido a su propiedad de inercia, su flexibilidad y anti-adherencia, en esta área se usa para fabricar vasos sanguíneos, prótesis y tejidos artificiales. También se usa en productos ópticos. Es usado también en la fabricación de la ropa antifluido que usa el personal de salud.
En utensilios para el hogar
Por su bajo rozamiento y su superficie lisa, se fabrican sartenes, ollas y otros utensilios, con una extraordinaria característica antiadherente y muy fáciles de limpiar.
En electrónica y electricidad
Debido a su característica aislante y resistencia a altas temperaturas, se usa en esta rama como revestimiento de condensadores y cables eléctricos. En equipos de amplificación del sonido se usa teflón en los condensadores dieléctricos. De hecho, los condensadores con revestimiento de este tipo conservan el sonido sin distorsión de audio. Son mejores incluso, que los metalizados de poliéster
En odontología
Se usa como elemento aislante entre los espacios proximales de los dientes, cuando se hacen tratamientos o procedimientos estéticos con resinas.
En construcción y decoración
Es usado como protección en productos o superficies sometidas a elementos corrosivos. También para recubrir conductos y mangueras utilizados para transferir productos químicos y en pinturas y barnices decorativos. En los elementos de fontanería se usa como sellador y aislante como teflón y como cinta de este.
Fabricación de municiones
El teflón es usado en la fabricación de balas para disminuir el rozamiento de esta con el interior del cañón del arma.
Fabricación de hilos
Se utiliza en el material de hilos para coser prendas que están continuamente expuestas a elementos químicos o atmosféricos y para hacer ropa impermeable.
Fabricación de otros productos
Se usa en las cubiertas de las patas de mesas, sillas y otros muebles. En los ratones para computadoras y en otros artículos que necesitan deslizarse sin dañar las superficies.
¿Es tóxico el Teflón?
El teflón es un producto bastante seguro debido a su característica inerte, ya que no reacciona con ningún otro elemento químico. Pero quizá, el problema principal con el teflón tiene que ver con sus usos en las cocinas de todo el mundo. Es aquí donde ollas y sartenes pudieran calentarse en exceso.
Según estudios de la Universidad de Valladolid en España, el teflón tiende a degradarse cuando es sometido a más de 380° C. A partir de temperaturas iguales o mayores a esa, el teflón comienza a emitir ciertos gases que son tóxicos. De hecho, pueden ser 15 gases de este tipo y se ha comprobado que dos de esos son cancerígenos.
Aunque difícilmente estas temperaturas llegan a alcanzarse en una olla doméstica, si se nos olvida apagar la sartén, puede ocurrir. Entonces los gases pueden pasar a los alimentos y tener efectos sobre los humanos. Se sabe que estos gases tóxicos se pueden generar con temperaturas inferiores, algunos aparecen a temperaturas de menos de 270°C.
En experimentos con pájaros se ha demostrado bastante toxicidad cuando el teflón es sometido a temperaturas mayores a estas.
Aguas oscuras
Cuando aparecieron unas vacas muertas en un pueblo de Estados Unidos, sus habitantes enseguida pensaron que sus propias vidas estaban en peligro. En una demanda colectiva de más de 3.500 personas contra la multinacional DuPont en 2019, salió a la luz que la fábrica empleaba PFOA (ácidoperfluorooctanoico). El agua potable y la del río estaban contaminadas con el peligroso químico.
El caso es que el pueblo ganó esta demanda y DuPont tuvo que indemnizar a todas estas personas que tienen el químico en su organismo. Este es el responsable de que muchos de ellos padezcan diferentes tipos de cáncer, infertilidad y enfermedades de la tiroides.
Algo que ha disminuido las probabilidades de toxicidad del teflón, es que ya no se está usando PFOA (ácidoperfluorooctanoico) en su fabricación. Hoy se considera al teflón un producto seguro si se utiliza en circunstancias normales.
El Teflón en el futuro
A pesar de que el teflón ya se acerca al centenario de su descubrimiento, no es probable que sea reemplazado por otro producto o que caiga en desuso. Cada año se fabrican nuevos productos con este material o en combinación con otros elementos. Actualmente los usos del teflón se han extendido.
Moldes de inyección de plásticos, termosellado y termoconformado. Construcción de partes de caucho y de corcho. En el campo textil, fabricación de agujas, cilindros secadores y encoladoras. En diseño gráfico su uso se extiende a depósitos, dosificadoras y rodillos de impresoras.
En mecánica automotriz su uso abarca los núcleos de solenoides, tornillería, pistones, cinturones de seguridad, guías y rodetes de ventiladores. También sondas, rejas de cabinas, útiles de pintura y piezas de carrocería. En carpintería, para recubrimiento de sierras, cuchillas y otras herramientas que se usan para trabajar la madera.
Los mayores productores de Teflón del mundo
En una investigación se analizó a nivel global la industria del PTFE, donde se estimó el margen de producción bruta, la demanda de mercado y los costos de PTFE. Este análisis cubrió el tamaño del mercado desde 1914 a 2020 y arrojó los siguientes resultados.
En Norteamérica: EUA, México y Canadá.
En Europa encabeza la lista Alemania seguida muy de cerca por Reino Unido. Le siguen Francia, Rusia, Italia y Turquía.
En Asia: China, India, Indonesia. Japón, Tailandia, Malasia, Vietnam y Filipinas.
En el Pacífico: Australia se ha destacado en la producción de PTFE.
En Suramérica: Argentina, Brasil y Colombia.
En el Medio Oriente y África: Emiratos Árabes, Arabia Saudita, Egipto y Sudáfrica. Desde hace unos años, Nigeria se ha sumado a este grupo de productores de PTFE.
La gran producción de teflón en el mundo está muy extendida. Cada año se producen millones de toneladas. Esto nos deja ver que seguiremos usando el Teflón por muchísimo tiempo en nuestra vida cotidiana.
Bibliografía:
https://kindbalance.com/es/ollas-sartenes-antiadherentes-teflon-salud-ceramica/#:~:text=Tefl%C3%B3n%20es%20el%20nombre%20comercial,ollas%20de%20cocina%20en%201954.
https://es.wikipedia.org/wiki/Politetrafluoroetileno
https://www.lavanguardia.com/comer/tendencias/20200211/473420161094/cosas-que-saber-antes-de-comprar-sartenes-hierro-antiadherente.html
https://definicion.de/teflon/
www.investigacionyciencia.es/revistas/investigacion-y-ciencia/el-mar-514/tefln-tan-til-como-peligroso-8266
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