Los asteroides circundan por la vasta infinidad del Universo. Entre los cuerpos celeste, los de mayor importancia son las galaxias, el sol, los satélites naturales y los planetas. La astronomía, como ciencia fundamental para la observación y estudio de estos componentes espaciales, ha puesto su interés también en cuerpos celestes de menor tamaño.
Desde el inicio de los tiempos la humanidad ha escuchado hablar de estos dada su cercanía con la Tierra. Se les define como aquellos cuerpos rocosos que están en el espacio y giran en torno al sol. Según estudios científicos, se cuentan por millones en el universo.
Tabla de contenidos
Cinturón de asteroides
Los asteroides suelen observarse con suma facilidad en el llamado «cinturón de asteroides», especialmente por las órbitas de Marte y también de Júpiter. En esta gran faja del inmenso infinito circundan desde los más pequeños hasta los de mayor tamaño y volumen.
Visualización del primer asteroide
El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi en el año de 1801 logró observar un cuerpo celeste pequeño que cruzaba el cielo siciliano. Se trataba del asteroide conocido hoy como «Cere». Piazzi logró establecer que se ubicaba entre Marte y Júpiter. Este descubrimiento vino a convertirse en un aporte a la astronomía.
Diversas teorías sobre su origen
Era la primera vez que un científico registraba este tipo de cuerpo celeste de tamaño pequeño y forma irregular. Con posterioridad pudieron ser avizorados los asteroidesPallas (1802), Juno (1804) y Vesta (1807). Con respecto al origen de estas rocas espaciales pueden citarse las siguientes teorías:
La explosión
Esta teoría establecía que estos cuerpos celestes se habían formado por medio de una gran explosión registrada en un planeta ubicado entre Marte y Júpiter. Así pues, estos vendrían a ser esos residuos que quedarían disgregados en el espacio luego de la explosión.
Esta teoría quedó desechada. Ya que si se reconstruyera un cuerpo con todos los elementos restantes de esa explosión no llegarían a formar otro con las dimensiones de un planeta. Por estas razones los científicos actuales dejaron a un lado esta concepción.
La influencia de Júpiter
Según estudios científicos, los asteroides jamás llegaron a convertirse en planetas debido a la influencia gravitacional que ejerció Júpiter sobre ellos. Para dar fuerza a esta teoría los astrónomos se basaron en los agujeros ubicados en las órbitas del llamado cinturón de asteroides.
Existen órbitas vacías y esto se explica por el tamaño de los asteroides que son mucho más pequeños que un planeta y dejan esos espacios sin llenar en el cinturón. La teoría en cuestión explica que lo existente entre los dos planetas son residuos de cuerpos pequeños y no un planeta sometido a una explosión anterior.
Tipos de asteroides
Los científicos han coincido en establecer una clasificación basada en varios aspectos distintos para dividir sus tipos. Estas tipologías obedecen a su tamaño, ubicación, agrupamiento, elementos que le conforman y cercanía con el sistema solar. Puede resumirse esta división del modo siguiente:
1. Los que se hallan contenidos en el cinturón
Son aquellos que están orbitando entre Júpiter y Marte y permanecen en ese espacio. En este cinturón se concentra la mayor parte de estas rocas espaciales en el sistema solar.
2. Centauros
Se refieren a todos aquellos que se ubican entre los planetas Saturno y Júpiter. También se les denomina centauros a los que se hallan entre Neptuno y Urano. Este tipo pueden tener la particularidad de comportarse también como cometas.
3. Troyanos
Se les denomina troyanos porque comparten su órbita con la de los planetas, pero no impactan en contra de ellos. Esta clase tiene una ubicación equilibrada antes y detrás del planeta con el que orbitan. Júpiter tiene el mayor número de troyanos, de hecho, sobrepasan los mil.
4. Amor
Son los que atraviesan por las órbitas tanto de Marte como de nuestro hogar, la Tierra. Técnicamente se les define como los que contienen la órbita terrestre. Su perihelio será menor a 1.3 unidades astronómicas (ua), medida esta que se utiliza para medir la distancia que hay de la Tierra al Sol.
5. Apolo
Se les denominan apolos a la clase que atraviesa la órbita terrestre y que no causa desastres naturales. Aunque pueden ser un relativo problema de seguridad mundial, en la mayor parte de los casos tiene un bajo porcentaje de impacto.
6. Aton
Son todos aquellos con una órbita siempre mayor a la de nuestro planeta. Igualmente, se les denomina así a los que traspasan, de un modo parcial, la órbita de nuestro planeta. Los que definitivamente no la traspasan se quedan conformando los apolos.
7. Carbonosos
Están formados con rocas que contienen carbono. Este tipo posee una coloración muy oscura y forma irregular. Se estima científicamente que alrededor de un 75 % de todos los asteroides son carbonosos. Se les denomina asteroides del tipo C.
8. Pedregosos
Estos asteroides están constituidos por roca y metal. Se les denomina del tipo S. Dentro de este grupo se encuentra el 17 % del total de asteroides que se componen de minerales ferrosos y silicatos de magnesio. Se encuentran presentes en el interior del cinturón de asteroides.
9. Metálicos
Su conformación es de hierro y níquel. Se les denominan del tipo M. Poseen un leve brillo que logra reflejar la roca. Se les considera el tercer tipo de asteroides más comunes. Algunos sostienen que los rasgos brillantes que poseen proceden de impactos anteriores con otros asteroides.
Características resaltantes de los asteroides
Estos cuerpos celestes tienen características propias que le diferencian sustancialmente de otros que se encuentran presentes en el universo. En esa especificidad, los asteroides poseen rasgos importantes que perciben los científicos con facilidad. Dentro de sus caracteres más particulares destacan:
- Desde la Tierra se asemejan a una estrella. De allí su nombre en griego que significa «figura de estrella».
- Poseen una fuerza gravitatoria bastante débil.
- El diámetro suele variar desde pocos metros hasta centenas de kilómetros.
- Su composición varía y se conforman tanto por rocas como por metales.
- La mayoría se ubican entre Marte y Júpiter.
Su forma es irregular, aunque en algunos casos pueden ser de forma esferoidal.
Los asteroides: el fin de la era de los dinosaurios
Estudios científicos señalan que un gran asteroide se estrelló en el planeta Tierra hace más de 60 millones de años. El impacto fue generado por uno que llegó a medir unos 10 kilómetros en total de diámetro. Luego del choque el planeta quedó sumido en la oscuridad por casi dos años.
Luego de este desastre producido por asteroides se estima que más de las tres cuartas partes de la Tierra desaparecieron incluso los dinosaurios. Con este choque se ponía fin al Cretácico y Paleógeno. Según los vestigios encontrados el asteroide cayó en lo que hoy se conoce como la península de Yucatán.
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